Bütün toplumların her gelişme aşamasında, karı-koca ilişkileri, daha genel olarak da cinsel ilişkiler, hiçbir zaman, yalnızca raslantısal karşılaşmalara ve kişisel tercihlere dayanmaz.
Nitekim, baba ile kız, ana ile oğul, erkek kardeş ile kız kardeş ve daha genel olarak, "aynı kan"dan insanlar arasında evlilikler, aşağı yukarı dünyanın her yerinde yasaklanmıştır.
Bütün toplumsal kurallar arasında yalnızca yakın akraba arasında cinsel birleşmenin yasaklanması, "hem eğilimlerin ve içgüdülerin evrenselliğini, hem de yasaların ve kurumların zorlayıcılığını" (Claude Levi-Strauss, Les structures elementaires de la parente, [Akrabalığın Temel Yapıları], 1949) ortaya koymaktadır.
Bu yasaklamanın biçimi evrensel, içeri-ğiyse büyük ölçüde görecedir. Nitekim "çapraz kardeş çocukları" diye adlandırılan klasik kural, bunun örneklerinden biridir.
Birçok ülkede, amcaların ve halaların bütün çocukları arasında bir ayrım göze tilmediği halde, bazı toplumlarda söz konusu çocuklar , çizimde de gösterildiği gibi iki kümeye ayırılır. Böylece bir yanda, evlenmeleri olanaklı sayılan (hattâ bazı yerlerde zorunlu sayılan) ve bir erkek kardeş ile bir kız kardeşin çocukları olan çapraz kardeş çocukları, öbür yanda, iki erkek kardeş ve iki kız kardeşin çocukları olan, dolayısıyle de genellikle erkek kardeş ve kız kardeş gibi görülerek evlenmeleri yasaklananlar yer alır.
Buna örnek olarak bir erkek bireyi ele alalım.
Bu bireyin halasının ve, dayısının kızları çapraz kardeş çocuklarıdır, dolayısıyle bu kızlarla evlenebilir; amcasının ve teyzesinin kızlarıysa koşut kardeş çocuklarıdır ve kızkardeşleri sayıldığından, bu erkek onlarla evlenemez. Levi-Strauss, yakın akrabayla cinsel ilişkiyi yasaklayan görüşü, iki topluluk arasındaki çokbiçimli değiş tokuş ilişkilerinin (karı koca değiş tokuşu bunun özel bir durumudur) bir noktası olarak ele almış ve söz konusu yasaklamanın kesinlikle toplumsal olan kökenini saptamıştır. Bu durumda yasaklama, bir karşılıklılık kuralının olumsuz ortaya çıkışı gibi görülmektedir.
Yani, kendi soyundan bir kadını almayı yasaklamaktan çok, kendi soyundan kadınlardan vazgeçmeyi zorunlu kılan bir kuraldır.
Böylece, iki topluluk arasında, etkileri karı-koca birliğini büyük ölçüde aşan bir karşılık
lılık bağı, kadınların değiş tokuşuyla kurulmaktadır.

Sistem olarak akrabalık

Daha önceki bilginlerin sezgileriyle anlamaya çalıştıkları bir gerçeği kanıtlayan da gene Levi-Strauss olmuştur:
Akrabalık kuralları, raslantısal buyruklar, tarihsel kalıntılar sayılamaz;
bunlar, özelliklerin oluşturduğu tutarlı bütünler, yani gerçek sistemlerdir; bir başlarına ele ahnıp incelendiklerinde, taşıdıkları anlamı ortaya koymazlar.
Her akrabalık sistemi, aşağı yukarı her yerde raslanan bâzı özelliklerin, özgün bir düzenlenişi olarak tanımlanır.
Söz konusu özellikler arasında akrabalık terimlerinin sınıflandırılması, soyzinciri, oturulan yer ve akrabalık kümesi içindeki rollerin dağılımı sayılabilir.